我们知道中国的四大发明是造纸术、指南针、火药、印刷术。造纸术排在了四大发明之首，其重要程度自然就不言而喻了。

如果要问造纸术是谁发明的？很多人可能会回答是东汉的蔡伦。其实这个答案并不准确。

在更早的西汉时期，人们已经懂得的造纸的基本方法。而东汉的蔡伦，在总结了前人的经验之后，对造纸的技术进行了改进，大大提高了纸张的质量。

1957年，在西安东郊的灞桥砖瓦厂的一座不晚于西汉武帝时代的墓葬中发现了纸的残片，被称为“灞桥纸”，其原料为大麻纤维和少许苎麻。

1986年在甘肃省天水市放马滩5号墓出土了西汉早期的纸质地图，是迄今所发现的世界上最早的用于书写的纸张实物。放马滩纸地图的主要制作原料也是大麻纤维。

放马滩纸地图

这些考古发现说明，在2000多年前的西汉时期就有大量的纸张出现，人们甚至已经学会使用纸张来绘制地图。然而，这些纸张使用类似现在的“浇纸法”制作而成，其工艺较为原始，制成的纸质地较厚，结构比较松散，用现代的眼光看，很难达到“纸张”的标准。

时间往后推250年来到东汉，宦官蔡伦对当时的造纸工艺进行了革新，把“浇纸法”改为“抄纸法”，同时对造纸原料进行了重新选择，最后确定用树皮、麻头、破布、旧鱼网等植物纤维为原料造纸，使得纸张的质量得到了巨大提升。所造纸张也被称作“蔡侯纸”。

抄纸法造纸

综上所述，我国的造纸术可以上溯到2000多年之前西汉甚至更早的时期，而东汉时期的蔡伦则是对造纸术进行了重大改进，制造出品质更好的纸，为纸张在社会各个方面的大量使用打下了基础。

1990年在比利时举行的国际造纸历史协会第20届代表大会上，专家一致认定：蔡伦是造纸术的伟大发明家，中国是造纸的发明国。